Cosa dicono le neuroscienze sull’inibizione dei comportamenti

Uno studio pubblicato su Clinical Neuropsychiatry con il contributo della Sigmund Freud University di Milano chiarisce il ruolo del controllo motorio nello sviluppo di diverse condizioni psicopatologiche

La capacità di fermarsi, trattenere un impulso o interrompere un comportamento automatico è una funzione centrale del funzionamento psicologico.

Una recente meta-analisi internazionale, a cui hanno partecipato anche docenti della Sigmund Freud University di Milano, ha indagato proprio questo processo, definito inibizione motoria, analizzandone i correlati neurobiologici e comportamentali in diverse condizioni psicopatologiche.

Lo studio si inserisce in un ambito di ricerca sempre più rilevante, volto a comprendere i meccanismi di autoregolazione che attraversano trasversalmente diversi disturbi: dalle difficoltà attentive ai disturbi dell’umore fino ai disturbi da uso di sostanze.

Perché studiare l’inibizione motoria

L’inibizione motoria rappresenta una delle prime forme di regolazione che si sviluppano nel corso della vita ed è alla base di competenze più complesse, come il controllo degli impulsi, la pianificazione e la regolazione emotiva.

Quando questo sistema funziona in modo meno efficace, possono emergere difficoltà nel modulare comportamenti e reazioni, con un impatto significativo sul funzionamento quotidiano e sul benessere psicologico.

In particolare, si evidenzia come alterazioni nei processi di inibizione siano coinvolte nello sviluppo e nel mantenimento di diverse condizioni cliniche, tra cui ADHD, depressione e disturbi da uso di sostanze.

Un’analisi su più livelli: cervello, comportamento, sviluppo

Lo studio ha analizzato 68 ricerche sperimentali internazionali, per un totale di oltre 3.500 partecipanti, integrando tre livelli di osservazione:

• attività cerebrale (fMRI)
• segnali neurofisiologici (EEG/ERP)
• performance comportamentali

I partecipanti includevano:

• persone con disturbi da uso di sostanze
• bambini e adolescenti con ADHD
• adolescenti con depressione

L’obiettivo era comprendere sia gli elementi comuni sia le differenze nei meccanismi di inibizione tra queste condizioni.

Elementi comuni e differenze nei processi di autoregolazione

Ci sono pattern condivisi tra diverse condizioni cliniche. In particolare, nei compiti che richiedono di inibire una risposta automatica si osserva:

• una maggiore attivazione della corteccia cingolata anteriore (ACC)
• il coinvolgimento della corteccia prefrontale ventromediale (VMPFC)

Queste aree sono coinvolte nella regolazione emotiva e nel monitoraggio del conflitto, suggerendo che bloccare un’azione non è un processo neutro, ma richiede un significativo investimento cognitivo ed emotivo, in particolare per le persone che soffrono di condizioni psicopatologiche nel corso di diverse fasi dello sviluppo.

Accanto agli elementi comuni, emergono differenze specifiche che caratterizzano i diversi quadri psicopatologici.

Nei disturbi da uso di sostanze:

• si osserva una ridotta attività nei sistemi di controllo motorio
• e un maggiore coinvolgimento dei sistemi attentivi

Nell’ADHD:

• emergono difficoltà marcate nella regolazione dell’attenzione
• con una performance comportamentale più compromessa

Nella depressione:

• si rileva un maggiore coinvolgimento di processi legati al linguaggio interno (inner speech)
• con modalità di regolazione più “cognitive” rispetto ad altri disturbi

Questi risultati suggeriscono che, pur partendo da una base comune, i disturbi si differenziano per il modo in cui vengono attivati e utilizzati i sistemi di autoregolazione al fine di modulare le risposte comportamentali.

Cosa succede nel comportamento

I dati comportamentali confermano e rendono esplicito sul piano osservabile quanto emerso a livello neurobiologico. In generale, i partecipanti con condizioni cliniche mostrano tempi di risposta più lenti e un numero maggiore di errori rispetto ai gruppi di controllo, indicando una minore efficienza nei processi di preparazione e inibizione della risposta.

Questo rallentamento può essere interpretato come il segnale di una difficoltà nel gestire contemporaneamente le richieste del compito e le interferenze interne o esterne, mentre l’aumento degli errori riflette una ridotta capacità di bloccare risposte automatiche non pertinenti.

In questo quadro, le difficoltà risultano particolarmente evidenti nei disturbi esternalizzanti, come l’ADHD, dove l’errore di risposta rappresenta un indicatore significativo di compromissione nei meccanismi di controllo inibitorio e, più in generale, nei processi di autoregolazione.

In conclusione

Uno dei contributi più rilevanti dello studio riguarda l’inquadramento dell’inibizione all’interno di un sistema più ampio: quello della self-regulation. La capacità di fermarsi non emerge infatti come un processo isolato, ma come parte di un insieme integrato di funzioni che coinvolgono la regolazione emotiva, il controllo attentivo, la gestione degli impulsi e la modulazione del comportamento.

In questa prospettiva, l’inibizione rappresenta solo uno degli elementi di un sistema più complesso che consente all’individuo di adattarsi alle richieste interne ed esterne. Le difficoltà in questi processi non si esprimono quindi in modo circoscritto, ma costituiscono una dimensione trasversale che può contribuire, con modalità e intensità diverse, allo sviluppo di differenti quadri psicopatologici.

Il contributo della SFU Milano

Attraverso studi che integrano neuroscienze, psicologia clinica e approcci evidence-based, la SFU Milano contribuisce alla comprensione dei meccanismi alla base del funzionamento psicologico, con l’obiettivo di formare professionisti capaci di leggere e intervenire sulla complessità dei processi mentali.

Tra gli autori dello studio:

• il Prof. Marco Cavicchioli, Psicologo e Psicoterapeuta, Docente di Psicologia Clinica;
• il Prof. Cesare Maffei, Full Professor in Psicologia Clinica, Psicoterapeuta e Psichiatra;
• la Prof.ssa Simona Scaini, Vicedirettrice del Dipartimento di Psicologia, Psicologa e Psicoterapeuta, Full Professor in Psicologia dello Sviluppo.

Leggi la pubblicazione completa su Clinical Neuropsychiatry.