Capire la psicologia attraverso i numeri: il ruolo dell’analisi dei dati e della statistica

Perché la Psicologia ha bisogno dei numeri

Quando si parla di Psicologia, si pensa spesso a emozioni, relazioni e comportamenti. Ma per studiarli in modo rigoroso, è necessario misurarli.

È proprio qui che entra in gioco il concetto di misurazione, un passaggio fondamentale per ogni disciplina che voglia definirsi scientifica.

La misurazione

La misurazione costituisce un’attività fondamentale in tutte le scienze empiriche. Lo sviluppo della misurazione delle grandezze fisiche, distanza, massa, volume, ha proceduto di pari passo con l’evoluzione del pensiero scientifico fin dall’antichità classica, raggiungendo nella fisica un livello di precisione tale da diventare criterio discriminante per l’attribuzione dello statuto scientifico a qualsiasi disciplina. Tale orientamento trova la sua espressione più nota nel principio kelviniano, secondo cui in assenza di misurazione non vi è scienza.

La riflessione sull’essenza della misurazione e sui criteri che qualificano un’attività come misurazione autentica ha coinvolto anche la Psicologia. Già nel 1970, Cronbach definiva il test psicologico come “una procedura sistematica per osservare il comportamento di una persona e descriverlo
con l’aiuto di una scala numerica o insieme di categorie”.

I test psicologici sono strumenti di conoscenza intra e interpersonale costruiti secondo procedure standardizzate che consentono di rilevare differenze inter e intra-individuali, mantenendo costanti tutte le condizioni di somministrazione ad eccezione delle caratteristiche proprie dei soggetti esaminati.

Se la misurazione è il presupposto, i test rappresentano lo strumento concreto attraverso cui la Psicologia rende osservabili fenomeni complessi.

I test in Ppsicologia

Il test si configura come uno strumento finalizzato alla misurazione di caratteristiche psicologiche. Sul piano logico, il test si propone di stabilire una corrispondenza tra elementi comportamentali del mondo reale ed elementi di un sistema logico astratto in modo da rispettare le proprietà e le relazioni che intercorrono tra tali elementi e altre variabili, secondo regole definite con precisione. Questa caratteristica ha consentito alla Ppsicologia di compiere un significativo avanzamento sul piano scientifico, poiché la misurazione permette di studiare oggetti e fenomeni in maniera sistematica ed efficace.

Per le scienze fisiche tale possibilità esiste da epoca remota; per la Psicologia il percorso è stato più accidentato, in ragione della natura del suo oggetto di studio, intrinsecamente più difficile da osservare e da quantificare rispetto alle grandezze fisiche.

Nelle fasi iniziali del suo sviluppo come scienza, la Psicologia si è affidata prevalentemente alla misurazione di dati fisici, quali i tempi di reazione e le risposte a stimoli controllati. Tuttavia, si è ben presto manifestata l’esigenza di disporre di strumenti e modelli in grado di consentire analisi altrettanto rigorose per fenomeni psicologici complessi e scarsamente osservabili in modo diretto, come la personalità, l’intelligenza e gli atteggiamenti.

Una volta raccolti i dati, emerge una domanda centrale: come interpretarli in modo affidabile?

La statistica in Psicologia

Per affrontare tale esigenza, la Psicologia si è avvalsa in misura crescente della statistica. La statistica è la disciplina che elabora i principi e le metodologie relativi alla raccolta dei dati, alla loro rappresentazione sintetica, alla ricerca di relazioni tra variabili e, laddove sussistano le condizioni necessarie, alla generalizzazione delle evidenze osservate.

Pur facendo ampio uso della matematica, la statistica non si identifica con essa: costituisce piuttosto un linguaggio formale per tradurre la realtà empirica in un sistema numerico e per ricondurre i risultati numerici a interpretazioni sul mondo reale, nel rispetto di regole metodologiche rigorose.

La Psicologia contemporanea si configura come scienza empirica, fondata su un processo ciclico di produzione della conoscenza: a partire da un’ipotesi teorica si derivano conseguenze osservabili mediante procedimento deduttivo; queste vengono confrontate con i dati empirici; l’eventuale discordanza tra previsioni e osservazioni innesca, per via induttiva, una revisione delle ipotesi di partenza.

Tale ciclo deduttivo-induttivo rappresenta il nucleo del metodo scientifico ed è comune alla Psicologia come a qualsiasi altra disciplina empirica, pur nella specificità di un oggetto di studio — la mente, il comportamento, i processi emotivi — che pone sfide di misurazione qualitativamente diverse rispetto alle scienze fisiche.

Dai dati alla conoscenza

La statistica rappresenta, in conclusione, lo strumento che consente alla Psicologia di tradurre l’osservazione sistematica in conoscenza verificabile, replicabile e comunicabile alla comunità scientifica. Senza l’apporto dell’analisi dei dati, la comprensione dei fenomeni psicologici rimarrebbe confinata al livello dell’impressione clinica o dell’intuizione soggettiva, prive del necessario fondamento empirico.

A cura di Laura Caligari, MSc e dottoranda di ricerca presso la Sigmund Freud University

Bibliografia

• Cronbach, L. J. (1970). Essentials of Psychological Testing. New York: Harper & Row.
• Ercolani, A.P., Areni, A., Leone, L. (2008). Elementi di statistica per la psicologia. Bologna: Il Mulino
• Feist, G.J. (2014). Psychometric Studies of Scientific Talent and Eminence. In The Wiley Handbook of Genius, D.K. Simonton (Ed.). https://doi.org/10.1002/9781118367377.ch4
• Thorndike, E. L. (1914, September). Units and scales for measuring educational products. In Proceedings of a Conference on Educational Measurements, Bulletin of the Extension Division, Indiana University (Vol. 72, No. 10, pp. 128-141)